Автотрофы (от греческих слов autos — сам и
trophe — пища) — живые организмы,
производящие (синтезирующие) все необходимые
для жизни органические вещества из
неорганических. К автотрофам относятся
большинство высших растений (кроме лишенных
хлорофилла, питающихся за счет других
растений), водоросли и некоторые бактерии.
Зеленые водоросли и высшие растения содержат
хлорофилл, с помощью которого они могут
использовать энергию Солнца для синтеза
органических веществ из углекислого газа и воды
(см. Фотосинтез). Автотрофные бактерии
образуют органическое вещество за счет энергии
химических реакций окисления —
хемосинтеза.
Трудно переоценить роль автотрофов в
природе: именно они оказываются первичными
продуцентами органического вещества,
которое затем используется всеми другими
живыми организмами — гетеротрофами.
Хотя между автотрофами и гетеротрофами
есть принципиальное различие, резкой границы
между ними иногда провести не удается (как
это часто бывает в природе вообще).
Оказывается, многие растения — типичные
автотрофы — для нормальной жизнедеятельности
могут использовать органические вещества,
которые поступают к ним через корни из почвы
или из других источников (насекомоядные
растения, например росянка). Одноклеточная
эвглена на свету зеленая и автотроф, а в
темноте бесцветная и гетеротроф.