Неотения (от греческих слов neos — незрелый,
юный и teino — растягиваю, удлиняю) —
способность некоторых организмов достигать
половой зрелости и размножаться на
личиночной стадии, до завершения индивидуального
развития. Пример неотении — хвостатое
земноводное амбистома, размножаемая в
аквариумах на стадии личинки, называемой
аксолотлем. У аксолотля недоразвиты ноги,
есть хвостовой плавник и наружные ветвистые
жабры, характерные для личинок. Он может
жить только в воде. Тем не менее аксолотли
достигают больших размеров (до 15—20 см в
длину) и могут многократно в течение
многих лет откладывать зрелые оплодотворенные
яйца, из которых развиваются новые
аксолотли.
Если, однако, постепенно понижать уровень
воды в аквариуме, то у аксолотля
усиливается функция щитовидной железы и он проходит
метаморфоз, как и другие хвостатые амфибии,
превращаясь в окончательно развитую
наземную форму — амбистому, похожую на
саламандру.
Этот процесс можно ускорить, если
добавлять в воду гормон щитовидной железы —
тироксин. В природе (Центральная Америка)
в теплых и в мелких водоемах аксолотли
превращаются в амбистом, а в прохладных и
глубоких остаются аксолотлями на всю жизнь.
Считается, что неотения играла важную
роль в эволюции некоторых форм. При этом
вид — основатель группы как бы
отказывается от признаков взрослого организма, начиная
новый путь развития. Это так называемая
теория педоморфоза. Согласно ей
травянистые формы растений произошли от древесных,
а предки хордовых — от личинок каких-то
сидячих животных, похожих на иглокожих.