Реликты (от латинского слова relictum —
остаток), или «живые ископаемые», — виды
растений и животных, сохранившиеся внешне
неизменными на протяжении сотен миллионов
лет. Это происходит в том случае, когда сравнительно мало изменяется среда их
Реликты ныне чаще всего встречаются в Мировом океане и в тропиках.
Например, морское плеченогое животное
лингула, живущее в неглубоких норках на
приливно-отливной полосе или на небольшой
глубине в Индийском и Тихом океанах, сохранилось почти неизменным (судя по ископаемым остаткам) более 300 млн. лет! Один из
видов мечехвостов, обитающий в прибрежных
тропических водах, в почти неизменной форме
существует около 200 млн. лет. Кистеперой рыбе латимерии, которая живет на глубинах в
несколько сотен метров у берегов Юго-Восточной Африки, около 300 млн. лет.
Из наземных животных к реликтам относятся, например, пресмыкающееся мезозойского времени гаттерия, обитающая в Новой Зеландии, грызун селевиния, который встречается только в пустыне Бетпак-Дала (Казахстан),
Реликтовый можжевельник.
Среди растений пример реликта — дерево
гинкго из голосеменных, высотой в несколько
десятков метров. Оно сохранилось в Юго-Восточной Азии и практически неотличимо от деревьев, встречающихся в ископаемом виде в
пластах, которым более 150 млн. лет. От эпохи
мезозоя дошло до нас мамонтово дерево, растущее в горах Сьерра-Невада (Северная Америка). К реликтам относятся такие ценные
растения, как женьшень, тау-сагыз.
Реликты могут сохраняться и при новых условиях существования, более или менее заметно изменяясь, приспосабливаясь к этим условиям (см. Адаптация). Реликтовые формы широко распространены, но в наше время встречаются лишь в отдельных небольших районах. Иногда это остатки целых флор и фаун
прежних геологических времен.
