Это отрасль промышленности, использующая
биохимические механизмы живых организмов.
Первыми «биотехнологами» были древние
земледельцы, обнаружившие, что, добавив
дрожжи в тесто, можно выпекать пышный и
мягкий хлеб, а виноградный сок подобным
образом превращать в вино. Здесь человек
использовал реакцию гликолиза. Долгое время
биотехнология применялась лишь в пищевой
и легкой промышленности (приготовление
хлеба, сыра, вина, пива, кумыса, кефира,
уксуса, обработка льна и кож и т. д.). Сейчас
возможности ее необычайно расширились.
Биотехнологические методы во многих
случаях выгоднее обычных, так как в живых
организмах химические реакции, катализируемые
ферментами, идут при низких температурах
и давлении и не требуют реактивов,
отравляющих среду. Например, виноградный сахар
(глюкозу) можно получать кипячением
клетчатки (целлюлозы) в серной кислоте
(продукт — патока), а при добавлении
соответствующего фермента реакция идет быстро даже
при 37°С.
Биотехнологи используют соответствующие
штаммы бактерий и грибов, выведенные
методами селекции и генной инженерии. Все
чаще используют не сами микроорганизмы,
а выделенные из них ферменты.
Биотехнология дает не только пищевые
продукты, но и лекарства, гормоны,
разнообразные химические вещества, синтез
которых затруднителен, кормовые и пищевые белки
и многое другое. Биотехнология проникает и в
тяжелую промышленность, в том числе и
металлургию. Уже в древности первые металлурги
получали железо из болотных руд,
производимых железобактериями, которые способны
концентрировать железо. Сейчас разработаны
способы бактериальной концентрации других
поливалентных металлов (марганца, меди,
хрома и т. д.). Таким способом удается
разрабатывать отвалы старых рудников и бедные
месторождения, добыча из которых прежними
способами экономически невыгодна.
У биотехнологии многообещающие
перспективы. Используя методы, уже освоенные
природой, биотехнологи надеются в ближайшем
будущем получать с помощью фотосинтеза
органические соединения, водород
(экологически чистое топливо будущего),
электроэнергию, превращать в аммиак атмосферный азот
при обычных температуре и давлении.